LOGINエステルとクレイの手合わせが続く。……いや、その戦いの激しさはもはや手合わせの範疇を超えていた。「……木剣なのによく壊れねぇな」ギデオンがそう小さく呟いた。彼が言う通り、あれほど激しく剣を打ち合わせていれば、とっくに壊れていていてもおかしくないが……その疑問にはアルドが答える。「あれは剣にまで『闘気』を纏わせているんだ。おそらく、鉄製並みの強度があるだろうな」「マジですか……」ギデオンのレベルでもそれは理解を超えていた。エステルやクレイ、アルドの領域に到達して初めて体現できるものなのだろう。「だが……どうやら決着は近そうだ。エステル嬢がこのまま押し切って終わりだろう」ディセフが二人の戦いの先行きを予測し言う。彼が言う通り、クレイはエステルの怒涛の攻撃を防ぐので手一杯で反撃もままならないように見えた。しかし。「……それはどうかな?」アルドは意見が違うようだ。「陛下……ですが、クレイはもうどうにも手詰まりのように見えます」「何を狙っているのかはわからん。だが、あいつの目はまだ諦めていない。俺の目には、あいつは何らかの策を繰り出すタイミングを見計らっているように見える」「……確かに、勝負を投げてはいないですね」「ああ。お前たちもよく見ておけよ」最後まで勝負を諦めない。その姿をクレイは見せてくれているのだ……と、アルドは騎士たちに言う。果たして……クレイの策とはいったい何なのか?その時は直ぐにやって来た。「はぁーーーっっ!!」エステルがこれまでよりも更にギアを上げて猛然と踏み込み、裂帛の気合で大剣を大上段から振り下ろす!その一撃をクレイはかろうじて横に飛んで躱した。ドゴォッッ!!!エステルの大剣は、クレイの脇をギリギリ掠めて地面に叩きつけられ、そこに大穴を開けた。通常であれば、大振りの一撃のあとには隙が生まれそうなものであるが……エステルは即座に叩きつけた大剣を無理やり引き上げて構えを取っている。恐るべき膂力である。「おいおいおい!!攻撃の殺意が高くないか!?」「え?普通でしょ?」エステルはしれっと言うが……暫く稽古が出来なかった鬱憤を爆発させている自覚はない。その相手をするクレイはたまったものではないだろう。(このままでは押し切られる……しかし、例えこいつが相手でも、入団後の初戦は勝ち星で飾りたいところだ。……仕方
開始の合図とともに、まず動いたのはクレイだ。彼は戦闘中とは思えないくらいにゆったりとした足取りで、エステルの方に歩を進める。彼女は構えを崩さずその場に留まって、クレイを待ち受けていた。そして、開始の位置から半分ほど距離を詰めたところで……突然クレイが爆発的な加速を見せる!次の瞬間、ガンッ!!と、木剣を打ち鳴らす鈍い音が訓練場に響いた。クレイが二本の剣をそれぞれ袈裟懸けに振るった攻撃を、エステルが横に構え直した大剣で纏めて防いだのだ。この場にいる者で、今のクレイの攻撃を視認出来た者はほとんどいなかった。二剣と大剣の鍔迫り合いは長くは続かない。エステルは大剣を力ずくで押しやりながら、クレイの胴に蹴りを放つ!!しかし、彼は大剣に押される力も利用して一瞬で後方に飛び退る。それを逃さないとばかりにエステルは前に飛び出し、大剣を叩き込もうと振りかぶる。クレイはそれに合わせてカウンターを狙うが……エステルは大剣を振りかぶった姿勢のまま大きく跳躍した!!「何っ!?」クレイのカウンターは空を切り、エステルは身体を翻しながら彼の頭上に舞い上がる。そして……!ドンッ!彼女は天井を蹴って加速し、一気にクレイの背後に着地し、そのままバックハンドで大剣を振るう!ガァンッ!!!「あっぶねえ!!何てことしやがる!?」「よく止めたじゃない!」遠心力の乗ったエステルの一撃を、かろうじて二剣を交差させて防いだクレイ。衝撃を吸収しきれないと咄嗟に判断した彼は、剣で受け止めながら後ろに飛んで退避している。「お前、屋内戦の経験なんかあったっけか?」「無いけど……今のは木の枝とかでもやったことあるよ」「あ〜……なるほどな。それにしても、俺を殺す気か?」「このくらいクレイなら全然平気でしょ。まだまだ行くよ!!」「はぁ〜……勘弁してくれ。結構ギリギリなんだぞ、こっちは」そんな弱音を言いながらも、クレイはエステルの怒涛の連撃を捌いていく。言葉とは裏腹に余裕を持って対処しているようには見える。そして、エステルの斬撃による衝撃波が訓練場の中を吹き荒れる。木剣であるのにもかかわらず、それは当たればただでは済まされない威力を持っていた。いくつかの斬撃波がマリアベルが張った結界に衝突し、その度に『バァンッ!!』と破壊音が響いて見学する者たちの肝を冷やすが、今のところ結界に綻びが生
「集合!!」ディセフが号令をかけ、訓練場にいた騎士・兵士を集合させる。彼の横にアルドとマリアベル(アルド達の後からやって来た)が立ってるのに気付いた彼等は、その場で臣下の礼を取ろうとするが……アルドはそれを手で制して言う。「そのままでいい。俺たちのことは気にするな」そうすると、今度はクレイ、ギデオンに注目が集まる。そして、先程から騎士たちが気にしていたエステルにも。それを察したディセフが紹介を始めた。「あ〜、先ずはこちらの二人だが……格好を見れば分かると思うが、新たに我が王国騎士団に加わることになったクレイとギデオンだ。先程、任命されたばかりだな。二人とも相当な実力者で、即戦力となるのは間違いないだろう」「よろしくお願いします」「ぃしゃっす!!」ディセフの紹介を受けて二人は前に出て挨拶をする。すると、先輩騎士たちから拍手や「よろしく!」と言った歓迎の声が上がった。そして、残ったエステルへと注目が集まった。「あ〜……彼女は、何というか」そこでディセフはアルドに、ちら……と視線を向けたが、彼は特に説明する気は無いようだ。仕方なくディセフは自ら説明を続けた。「詳細はこのあと隊長格の者に話をするんだが……近日中に大規模作戦が行われるという話は皆も聞いているだろう」ディセフはそう切り出したが、|謎の少女《エステル》の紹介をするかと思っていた騎士たちは戸惑いの表情を見せた。だが、その疑問は直ぐに解消される。「その作戦で重大な役割を担ってもらう事になっているのが、こちらのエステル嬢だ」「みなさんこんにちは!!未来の聖女騎士エステルです!!よろしくお願いします!!」元気よく挨拶するエステルだが……『聖女騎士』なる聞き慣れない単語に、みんな頭に疑問符を浮かべていた。(……聖女騎士って何だよ。まぁ、確かにコイツは野良聖女で、何れは騎士になるつもりだろうが。あぁ、だから『未来の』って付けたのか。一応コイツなりに考えてるんだなぁ)内心で妙な関心をするクレイである。「……コホン。とにかく、彼女が作戦の要なのは間違いない。それでだな、これから彼女と騎士クレイが手合わせをするんで、その実力の程を皆にも知って欲しい」ディセフがそう言うと、今度は驚きの視線がエステルに集まった。どう見ても戦いとは無縁そうに見えるので彼らの反応は当然だろう。「二人とも、武器はあ
騎士団の訓練場にやって来たエステルは、暫くは騎士や兵士たちの訓練を興味深そうに見学していた。訓練の内容としては……型をなぞって素振りをしたり、走り込みをしたり、筋トレしたり、手合わせしたり……様々だ。(ふむ……『まあまあ』かな?この中だとディセフさんとギー君だけ飛び抜けてる感じかな〜)エステル評の『まあまあ』は、戦いを生業にするものとしてはベテランと言っても良いくらいの強さである。そして以前評した通り、ディセフとギデオンは『そこそこ』ランクだ。この中では突出した実力を持っているが、エステルの食指が動くほどではない。ディセフは、若手らしい騎士に手合わせ形式で指導中。ギデオンはまだ入団したばかりなので、取り敢えずは走り込みをする事にしたらしい。(ん〜……アルド陛下と同じくらい強いって言われてる騎士団長さんは今不在なんだっけ?)会うのを楽しみにしていた騎士団長は現在遠征中……と、エステルはディセフから聞いていた。そうすると、今この場で彼女が自分から手合わせしたいと思える者は特にいない。(……そしたら、私も走り込みと素振りやって、クレイが来たら手合わせしようかな?)そう考えた彼女は、キョロキョロと訓練場の中を見渡す。そんな彼女の様子が気になるのか、チラチラ……と男たちが視線を向けるのだが、エステルは全く気が付かない。訓練場の外周はかなりの距離があり、何人かが走っている。エステルはギデオンがやって来るタイミングを見て走り出した。「やほ、ギー君!」ギデオンに合流したエステルは気軽に声をかけて並走を始めた。「お、おう……そ、その『ギー君』ってのは止めてくれねぇか?」初対面で心を奪われそうになった相手が話しかけてきたので、どもりながら彼は答える。「なんで〜?」「な、何でって……」もちろん気恥ずかしいからだが、それを言うのも意識しているようで気恥ずかしい……なんて複雑な男心のギデオンである。……正直キモい。そしてエステルは、そんな複雑な男心など理解するはずもない。「……まぁいいか。しかし嬢ちゃ「エステル!」……エ、エステル?」「なあに?」「あんた、クレイより強えってのは本当か?」名前呼びに少し照れながら、しかし彼は気になっていたことを聞く。クレイの言う事を信じていない訳ではないのだが……こうして改めて見ても、強さを感じ取ることが出来ないの
「俺がエステルをどう思っているのか……」クレイはアルドの問に答えられない。物心付いたときから一緒にいた幼馴染の少女。自分にとっては手のかかる妹のような存在。それ以上でも以下でも無い特別な想いなど抱いたことはなかった。……そう、彼は思っていた。しかし、先程の叙任式でドレス姿のエステルを見たとき、彼の中で何らかの感情が芽生えた。普段見慣れない彼女の女性らしい姿を見たから……ではない。いや、確かにそれも心が動いた要因かもしれないが……一番の原因は、そんな姿でアルドの隣に立っていたからだ。その姿は、そう……まるで、王と王妃のようだった。それを見た彼の心に芽生えたのは、まだ彼自身では認識していない感情……『嫉妬』だった。「お前にはハッキリ言っておくぞ。俺はエステルに惚れている。出来れば、王妃として迎えたいと思っている」「お、王妃……!?そ、そんな無茶な……!?」「無茶ではない。確かに平民の彼女を正妃にするのは色々と煩いことを言うやつもいるだろうが……」「あ、いえ……そっちじゃなくて……」「?」クレイが言いたいのは、『アイツを王妃にするなんて……アンタ、国を滅ぼす気か!?』と言うことである。……少し本来の調子が出てきたようだ。「だが安心しろ。まだ俺は自分の想いを伝えていない。エステルはただ単に『極秘任務』のため後宮にいると思いこんでいる。俺のことも恋愛対象として意識してはいない」「後宮……?そんなところに…………」「もちろん、彼女に手出しはしていない。俺は彼女を無理やり王妃にするつもりなどないからな。しっかり彼女の心を俺に振り向かせてからの話だ」強引な手で後宮入のための審査は受けさせたが。「……なぜ、それを俺に?」「ふっ……お前が最大のライバルだと思ったからさ」そこでアルドはニヤリと不敵な笑みを浮かべて言った。言外に、『お前には負けない』と言う意志が込められているようだ。「べ、別に俺は……」「自分の気持ちに気が付かないフリをするのも良いだろう。だが、それで俺は遠慮などしないぞ?」「……」それはアルドの宣戦布告だった。確かな絆を持つ幼馴染同士の間に割って入り、まだエステルがクレイに恋心を抱く前に、自分が彼女の心を射止める……そう、告げたのだ。クレイはそれに答えることができない。自分がエステルをそういう目で見ている事に確信がもてない
クレイとギデオンの叙任式に参加したエステルは、再び後宮の自室に戻っていた。 「騎士団の訓練……ですか?」 「うん!クレイたちも早速参加するって言ってたから、私も!……って、お願いしたんです。だから、私の服に着替ようと」 エステルの今の格好は、ご令嬢が式典に参加するのに相応しいドレス姿である。流石にそれで剣を振るうわけにはいかないだろう。……実はそのままの格好で参加しようとしてアルドたちに止められたのだが。 「それでしたら、陛下からエステル様に……と、贈り物がございます」 「贈り物?」 「はい。いまご用意いたします」 そう言ってクレハは、衣装部屋へと向かう。そして直ぐに戻ってきた彼女が手にしているものは…… 「こちらです」 「おお〜……!可愛い!!」 ハンガーに掛けられ服を見たエステルは目を輝かせて喜びの声を上げた。どうも彼女はオシャレに目覚めつつあるようだ。 そしてクレハが持ってきてくれたのは、艷やかな光沢を持つ淡いブルーのミニのワンピース。その色はおそらくエステルの瞳をイメージしたのだろうか。シンプルな形状ながら所々に金糸の刺繍が華美になりすぎない程度にさり気なく施されている。 ボトムスには、伸縮性のある素材で出来た太腿の半ばまでを覆う黒のショートパンツに、焦げ茶色の編み上げロングブーツ。靴底は平なので、ヒールに慣れないエステルでも歩きやすいだろう。 オシャレさと動きやすさを両立し、王城内でも街歩きでも違和感のない絶妙な上品さのコーディネートだ。 そして早速、エステルはその服に着替える。サイズもぴったりだった。 「うん!可愛い!動きやすい!」 姿見で確認しながら身体を動かしてみてご満悦のエステルである。 「とってもお似合いですよ」 「えへへ〜。……あれ?この服って……」 クレハに褒められて喜ぶエステルだったが、ふと何かに気が付いて呟いた。 「お気づきになりましたか?実はその服は、護りの魔法がかけられてると聞いております」 「護りの魔法……?確かに魔力を感じたんだけど」 「何でも……下手な鎧などより防御力があるとか。更に魔法防御にも優れ、汚れにくいなど……かなり手の込んだ品のようですね」 「へぇ〜……凄いんだぁ〜」 エステルは感心してはいるが、その程度の反応だ。 しかし……それほどの魔法がかけられた服など、パーティ
何人かのグループに分かれての料理対決と言う事だが……これまで料理をしたことが無いであろう高位貴族のご令嬢たちが作る料理は、果たしてどんなものになるのか想像もつかない。プロの料理人がアドバイスしてくれるとは言え、何を作るのかを決めて、実際に調理を行うのは彼女たちだ。先程まで文句を言っていた令嬢たちも、今は不安そうな表情だが……どこか興味深そうにしている様にも見える。そして各グループにサポートのための料理人が付くが、やはり全員が女性だった。エステルたちのグループにも若い女性の料理人がやって来て挨拶をしてくれる。茶褐色の髪をショートヘアーにして白いコック帽を被り、
後宮審査会第二の課題。その実施場所として案内されたのは後宮の厨房だった。果たして、ここで行われる課題とはいったい何なのか?戸惑う令嬢たちをよそに、ドリスは説明を始めた。「皆様方には何名かのグループになっていただき……お料理を一品作って頂きます」戸惑いの空気がどよめきに変わる。それも無理からぬ事だろう。彼女たちはみな貴族……それも名家の出だ(1名除く)。毎日の料理は専属の料理人が作るのが常であり、自らの厨房に立つことは無いのである。「私達に使用人の真似事をさせるというの!!馬鹿にしているわ!!」その時、怒りをあらわにした令嬢の一人
見事なダンスを披露するエステル。楽士隊が奏でる曲は佳境を迎え、彼女のステップも冴え渡る。曲調は段々と激しいものになり、それに合わせて連続ステップ、ターンを繰り返す。そしてフィナーレ。エステルは最後に大きくターンしてから、パートナーであるクレハの腕の中に収まって、ピタッ……と止まる。バッチリ決まった。ダンスが終わると二人は優雅に一礼する。エステルの挨拶はダンスと同じように見様見真似であるはずだが、堂に入ったもので実に様になっていた。驚くべき能力を発揮して、ダンス初挑戦ながら見事にやり切ったエステル。それを知るのはパートナーを務めたクレハだけだろう。その彼女も、
ダンスホールに優雅な曲が流れる。煌めくシャンデリアの光に照らされ、美しく着飾ったご令嬢たちが曲に乗って軽やかにステップを刻み、あるいは優雅に舞い、見事なダンスを披露する。後宮審査会の最初の課題であるダンス。王妃や側室ともなれば夜会に出席する事も多々あり、国内外の賓客の注目を浴びながら王と共にダンスを披露することになるだろう。高貴な女性の嗜みとして以上に重要なスキルと言えるかもしれない。男子禁制であるため、パートナーを務めるのは男装した使用人たちだ。エステルを案内してくれたクレハの姿も見えるが、その格好は中々様になっていてまさに男装の麗人といった趣き。中にはうっとりとし







